Όταν ο Ρώσος τσάρος Πέτρος Α’ έστειλε τον Δανό εξερευνητή Βίτους Μπέρινγκ το 1725 για να εξερευνήσει τις ακτές της Αλάσκας, η Ρωσία είχε ήδη έντονο ενδιαφέρον για την περιοχή, η οποία ήταν πλούσια σε φυσικούς πόρους — συμπεριλαμβανομένων των πολύτιμων γουναρικών από θαλάσσιες ενυδρίδες — και αραιοκατοικημένη.
Στη συνέχεια, το 1799, ο αυτοκράτορας Παύλος ο πρώτος παραχώρησε στη «στη ρωσοαμερικανικό» μονοπώλιο στη διακυβέρνηση της Αλάσκας. Αυτή η κρατικά υποστηριζόμενη εταιρεία ίδρυσε οικισμούς όπως το Σίτκα, το οποίο έγινε η αποικιακή πρωτεύουσα αφού η Ρωσία κατέστειλε βίαια τη φυλή Tlingit το 1804. Ωστόσο, οι φιλοδοξίες της Ρωσίας στην Αλάσκα σύντομα αντιμετώπισαν πολλές προκλήσεις — τη μεγάλη απόσταση από την τότε πρωτεύουσα Αγία Πετρούπολη, το σκληρό κλίμα, τις ελλείψεις εφοδίων και τον αυξανόμενο ανταγωνισμό από Αμερικανούς εξερευνητές.
Καθώς οι ΗΠΑ επεκτείνονταν προς τα δυτικά στις αρχές του 19ου αιώνα, οι Αμερικανοί βρέθηκαν σύντομα αντιμέτωποι με Ρώσους εμπόρους. Επιπλέον, η Ρωσία δεν διέθετε τους πόρους για να υποστηρίξει μεγάλους οικισμούς και στρατιωτική παρουσία κατά μήκος της ακτής του Ειρηνικού.
Η ιστορία της περιοχής άλλαξε δραματικά στα μέσα του 19ου αιώνα.
Γιατί η Ρωσία πούλησε την Αλάσκα μετά τον Κριμαϊκό Πόλεμο;
Ο Κριμαϊκός Πόλεμος (1853-1856) ξεκίνησε όταν η Ρωσία εισέβαλε στις τουρκικές παραδουνάβιες ηγεμονίες της Μολδαβίας και της Βλαχίας, στη σημερινή Ρουμανία. Φοβούμενες τη ρωσική επέκταση στις εμπορικές τους διαδρομές, η Βρετανία και η Γαλλία συμμάχησαν με την εξασθενημένη Οθωμανική Αυτοκρατορία. Το κύριο πεδίο μάχης ήταν η Χερσόνησος της Κριμαίας, καθώς οι βρετανικές και γαλλικές δυνάμεις στόχευαν τις ρωσικές θέσεις στη Μαύρη Θάλασσα, η οποία συνδέεται με τη Μεσόγειο μέσω των στενών του Βοσπόρου και των Δαρδανελίων.
Μετά από τρία χρόνια, η Ρωσία ηττήθηκε ταπεινωτικά, γεγονός που την ανάγκασε να επανεξετάσει τις αποικιακές της προτεραιότητες. Σύμφωνα με υπολογισμούς του περιοδικού Advocate for Peace, η Ρωσία δαπάνησε το ισοδύναμο των 160 εκατομμυρίων λιρών στερλινών για τον πόλεμο.
Ταυτόχρονα, λόγω υπερεκμετάλλευσης, η Αλάσκα απέφερε λίγα κέρδη μέχρι τα μέσα του 19ου αιώνα. Η εγγύτητά της με τον Καναδά, που βρισκόταν υπό βρετανικό έλεγχο, την καθιστούσε ευάλωτη σε μια μελλοντική σύγκρουση.
Στις αρχές της δεκαετίας του 1860, ο τσάρος Αλέξανδρος ο 2ος κατέληξε ότι η πώληση της Αλάσκας θα εξασφάλιζε έσοδα που η Ρωσία χρειαζόταν επειγόντως και θα απέτρεπε την κατάληψή της από τη Βρετανία σε έναν μελλοντικό πόλεμο. Οι ΗΠΑ, που συνέχιζαν να επεκτείνονται, αποτέλεσαν πρόθυμο αγοραστή, οδηγώντας στην αγορά της Αλάσκας το 1867.
Πώς υποδέχθηκαν την αγορά οι ΗΠΑ;
Μετά το τέλος του Αμερικανικού Εμφυλίου Πολέμου το 1865, ο υπουργός Εξωτερικών Ουίλιαμ Σιούαρντ αποδέχθηκε την πρόταση της Ρωσίας για αγορά της Αλάσκας. Στις 30 Μαρτίου 1867, οι ΗΠΑ συμφώνησαν να αγοράσουν την Αλάσκα για 7,2 εκατομμύρια δολάρια.
Με λιγότερο από 2 σεντς το στρέμμα, οι ΗΠΑ απέκτησαν σχεδόν 1,5 εκατομμύριο τετραγωνικά χιλιόμετρα γης και εξασφάλισαν πρόσβαση στον βόρειο Ειρηνικό. Ωστόσο, οι επικριτές χαρακτήρισαν τη συμφωνία «ανοησία του Σιούαρντ» ή «τρέλα του Σιούαρντ» ενώ η ίδια η Αλάσκα αποκαλούνταν «το παγοκούτι του Σιούαρντ», με την έννοια ενός παγωμένου, άχρηστου τόπου.
«Με τη συνθήκη αποκτούμε απλώς την τυπική κατοχή από αδιάβατες ερήμους χιονιού… Όλα τα υπόλοιπα είναι άχρηστη γη», έγραψε η New York Daily Tribune τον Απρίλιο του 1867.
Το 1896, η ανακάλυψη χρυσού στο Κλόνταϊκ έπεισε ακόμη και τους πιο αυστηρούς επικριτές για την αξία της Αλάσκας. Το 1959 η Αλάσκα έγινε επίσημα πολιτεία των ΗΠΑ.
Πώς είναι σήμερα η οικονομία της;
Στις αρχές του 20ού αιώνα, η οικονομία της Αλάσκας άρχισε να διαφοροποιείται από τον χρυσό. Η αλιεία, ιδιαίτερα σολομού και ιππόγλωσσου, έγινε βασικός τομέας, ενώ η εξόρυξη χαλκού γνώρισε άνθηση.
Κατά τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, η κατασκευή στρατιωτικών βάσεων έφερε ανάπτυξη και αύξηση του πληθυσμού. Η μεγαλύτερη αλλαγή ήρθε το 1968 με την ανακάλυψη πετρελαίου στο Prudhoe Bay. Τα έσοδα από το πετρέλαιο έγιναν θεμέλιο της οικονομίας, χρηματοδοτώντας δημόσιες υπηρεσίες και το Alaska Permanent Fund, που αποδίδει ετήσια μερίσματα στους κατοίκους.
Αυτό το σύστημα επέτρεψε στην Αλάσκα να μην έχει κρατικό φόρο εισοδήματος ή πωλήσεων — κάτι σπάνιο στις ΗΠΑ. Τα τελευταία χρόνια, ο τουρισμός έχει αυξηθεί σημαντικά, προσελκύοντας επισκέπτες στα εθνικά πάρκα και τους παγετώνες της περιοχής. Έτσι, η Αλάσκα εξελίχθηκε από μια υποτιμημένη αγορά σε μια πλούσια σε πόρους πολιτεία.
